什么是“寺”

最早的“寺”是官署，为官吏办公的地方。如大理寺（掌管审谳平反刑狱的官署）、鸿肪寺（掌宾客及凶仪之事）、太常寺（掌管礼乐的最高行政机关）、光禄寺（掌管朝廷祭享、筵席及宫中膳羞的机构）等。

佛教自东汉传入中国以后，一直受历代王朝统治者所重视，认为佛教的思想有利于国家长治久安，对民众有教化作用，遂兴建了一些场所，供僧团教授佛法、居住、学习、修行所用，这类的建筑场所就称为“寺”。相当于国家公办的教育机构，是国家出资建立的。